Bastides & villages du Béarn : Orthez, Navarrenx, Sauveterre, Morlaàs
par Eder de Pau — carnet de route pour flâner malin
Le Béarn n’est pas qu’un décor de montagnes : c’est une mosaïque de villes neuves médiévales et de vieux bourgs qui racontent l’indépendance, le commerce et l’art de bâtir. On appelle bastides ces villes planifiées des XIIIᵉ-XIVᵉ siècles : un plan en damier, une place centrale à arcades pour le marché, et un règlement (charte) qui fixe droits et devoirs — bref, un urbanisme médiéval étonnamment moderne.
Orthez, l’ancienne capitale sur le gave
Avant Pau, Orthez fut capitale du Béarn. On y marche entre deux emblèmes : le Pont-Vieux aux arches inégales qui enjambe le gave de Pau, et la tour Moncade, vestige du château des vicomtes, d’où l’on lit la ville et la campagne. C’est ici que les vicomtes installent leur pouvoir au Moyen Âge ; plus tard, la cour brillante de Gaston Fébus fera rayonner Orthez dans toute l’Europe des chroniques.
À faire
- Traverser le Pont-Vieux au coucher du soleil (photo garantie), puis grimper à Moncade pour comprendre comment la topographie commande la politique.
- Flâner dans les ruelles vers la place Saint-Pierre : le tracé médiéval se sent dans les perspectives, les décrochements, les vieilles pierres.
Navarrenx, première ville bastionnée de France
Navarrenx est l’enfant terrible de la Renaissance militaire. Après les ravages du début du XVIᵉ siècle, Henri II d’Albret fait reconstruire la place en forteresse bastionnée (italienne) : courtines en angle, demi-lune, fossés… Entre 1538 et 1549, sous la conduite de l’ingénieur Fabricio Siciliano, s’élèvent des remparts capables d’encaisser l’artillerie ; c’est la première ville bastionnée de France. Le circuit fait un ruban d’environ 1,6 km, ponctué de portes et de tours de guet. Et en 1569, la place résiste 70 jours à un siège grâce à une fontaine interne que l’ennemi ne parvient pas à empoisonner : un cas d’école de résilience urbaine.
À faire
- Faire le tour complet des remparts : le relief raconte la stratégie (bastions, glacis, angles de tir).
- Entrer par la Porte Saint-Antoine, longer le gave d’Oloron, puis remonter vers la demi-lune pour saisir l’“innovation” du XVIᵉ siècle.
Sauveterre-de-Béarn, balcon sur le gave et pont des légendes
À Sauveterre-de-Béarn, la silhouette se lit d’un coup : un bourg perché, un pont fortifié des XIIᵉ-XIIIᵉ siècles tendu au-dessus du gave d’Oloron, une église qui veille — et, au milieu, une légende : celle de la Reine Sancie, que le Pont de la Légende immortalise. Poste de contrôle et refuge au Moyen Âge (le nom “Sauveterre” dit le “lieu sûr”), le site a vu passer pèlerins de Saint-Jacques, marchands et voyageurs. La vue sur les Pyrénées complète la leçon d’histoire.
À faire
- Descendre au belvédère sous l’esplanade pour cadrer le pont, l’îlot et le courant du gave.
- Lire sur place l’histoire de Sancie de Navarre : la petite mythologie locale éclaire la grande histoire.
Morlaàs, la capitale oubliée et la voie romane
Bien avant Orthez et Pau, Morlaàs fut capitale du Béarn (1080-1260). Son rôle se lit encore dans les Fors de Morlaàs (charte de privilèges) qui encadrent justice et libertés publiques, dans la monnaie qui y fut battue, et surtout dans l’église romane Sainte-Foy, célèbre pour son portail (éléments originaux conservés) et ses chapiteaux sculptés. Village-belvédère au nord-est de Pau, Morlaàs fut aussi une étape de pèlerinage vers Compostelle.
À faire
- Observer de près les chapiteaux du chœur : vous y verrez des scènes historiées (dont la décollation de Sainte-Foy) et le fameux motif de Jaca, signature des routes jacquaires.
Pourquoi ces lieux vont ensemble
- Un fil rouge politique : Les capitales se déplacent (Morlaàs → Orthez → Pau), mais l’idée béarnaise — autonomie, institutions, droit — s’incarne de ville en ville.
- Un fil rouge urbain : Des bastides planifiées du Moyen Âge aux fortifications bastionnées de la Renaissance, on lit ici sept siècles d’innovation urbaine.
- Un fil rouge des circulations : Ponts, gués, places de marché, remparts : le Béarn s’organise autour des échanges — de la transhumance aux pèlerinages et aux foires.
Conseils de visite
- Orthez : matin marché + montée à Moncade ; boucle rive gauche/rive droite par le Pont-Vieux.
- Navarrenx : tour complet des remparts (comptez 1h tranquille) + rive du gave d’Oloron.
- Sauveterre : belvédère sous l’esplanade + Pont de la Légende ; revenir par la terrasse haute pour le panorama.
- Morlaàs : Sainte-Foy en lumière rasante + déambulation vers les anciens tracés de la ville haute.
On dit que les pierres parlent. En Béarn, elles argumentent : l’une plaide la charte, l’autre le bastion, la troisième la légende. À vous d’écouter — et de choisir votre camp… ou d’aimer les quatre à la fois.