Horizons | Pau sous les regards étrangers

Les visiteurs illustres de Pau à la Belle Époque

Des hivernants, des avions et de grandes villas : le monde venait ici pour des raisons plus variées qu’un simple coup de foudre.

Par Eder de Pau · Publié le 27 juin 2026

J’aime assez l’idée que des gens aient traversé une partie de l’Europe pour venir regarder nos montagnes. Cela témoigne d’un certain discernement. Mais entre séjourner à Pau, y chercher le repos, y faire voler un avion et en tomber amoureux, il existe quelques nuances. Elles rendent cette histoire bien plus intéressante qu’un livre d’or rempli après coup.

Avant la Belle Époque, un médecin fait connaître Pau

Le succès international de Pau ne commence pas soudainement avec les grands hôtels. Pau Pyrénées Tourisme en situe l’essor dès les années 1820. Le médecin Alexander Taylor, installé ici après une convalescence, contribue ensuite à cette réputation : son ouvrage sur le climat palois paraît en 1842. Nous sommes encore avant la Belle Époque.

Ce discours climatique est une page d’histoire, pas un conseil médical actuel. Ce qui m’intéresse ici est son effet sur l’image de la ville : Pau devient un lieu où l’on imagine passer une saison, plutôt qu’une simple étape entre deux destinations.

Un visiteur satisfait peut recommander une adresse. Quand il publie un livre, l’adresse commence à voyager sans lui. Voilà une publicité qui avait trouvé le moyen de se passer de publication quotidienne ; je reconnais au docteur un certain sens de l’économie.

Les hivernants ne viennent pas seulement admirer la vue

La villégiature attire notamment des Britanniques, puis une clientèle internationale aisée. Le repos recherché s’accompagne d’une vie sociale et de loisirs : hôtels, promenades, jardins et sports participent au séjour. L’arrivée du chemin de fer à Pau en 1863 accompagne le développement de cette ville d’accueil.

Un séjour de santé, une habitude mondaine et une installation durable ne disent pas la même chose. Derrière l’étiquette commode de « ville anglaise », il y a des parcours et des usages différents. Le paysage plaît, mais on vient aussi retrouver une société, des occupations et un rythme.

Et je n’oublie pas le travail derrière le décor. Une villa demande des bâtisseurs et de l’entretien ; un hôtel ne fonctionne pas grâce à la seule qualité de son panorama. Les noms célèbres attirent le regard, mais ils ne suffisent pas à raconter une ville. La belle saison des uns faisait aussi le quotidien des autres.

1909 : les Wright, puis un roi devant le hangar

Avec l’aviation, le récit change de hauteur. Les expériences des Wright à Pau ont laissé des documents : la Bibliothèque nationale de France décrit notamment une carte postale montrant Wilbur et le comte de Lambert dans leur aéroplane.

Une autre pièce donne un repère particulièrement net : les archives de Wright State University recensent une photographie d’Orville Wright avec Édouard VII et des spectateurs devant le hangar à Pau, datée du 17 mars 1909. Le nom du souverain britannique n’est donc pas ajouté pour rendre la compagnie plus présentable ; sa présence est documentée.

La notice ne nous autorise pas pour autant à écrire qu’il serait tombé amoureux du Béarn ce jour-là. Je lui laisse ses sentiments. Ce qui est réjouissant, c’est la rencontre, dans un même lieu, de la curiosité technique, de la célébrité et du monde des visiteurs. Pau ne proposait pas seulement des fauteuils face aux sommets : on y regardait aussi une nouveauté prendre l’air.

À Trespoey, les séjours ont laissé des murs

Pour retrouver cette histoire aujourd’hui, je préfère ensuite les façades aux listes de noms. Le parcours consacré aux villas par l’office de tourisme situe la construction de San Carlos en 1862 et celle de la villa Nitot en 1890. Saint-Basil’s date de 1889 : le paysage de villégiature s’est formé au fil du temps, pas lors d’une seule grande saison.

Les silhouettes des villas et leurs jardins donnent une forme visible à ces manières d’habiter. Elles ne sont pas toutes des demeures de célébrités ; elles racontent aussi les moyens, les goûts et les attentes d’une clientèle. L’héritage cosmopolite tient autant à cette transformation du paysage qu’au passage d’un souverain.

Pour une découverte, je propose de relier le boulevard des Pyrénées au parc Beaumont, puis de regarder du côté de Trespoey. Les villas ne sont pas toutes ouvertes au public : on admire depuis les espaces accessibles et l’on vérifie les visites proposées. Une grille fermée n’est pas une invitation à exercer sa curiosité par escalade.

Ne pas enfermer l’accueil dans un album ancien

L’UPPA a consacré en 2025 une exposition aux anglophones de Pau et de sa région, en faisant entendre des récits migratoires contemporains tout en évoquant l’héritage du XIXe siècle. L’exposition est passée ; le sujet ne se résume pas à une nostalgie de palaces.

Je garde donc ensemble les visiteurs dont les archives conservent la trace et les gens qui choisissent de vivre ici. Notre article sur les personnalités liées au Béarn distingue ces attaches. Pau, ville de balcon invite à regarder ce qu’elles ont en partage : un paysage que l’on découvre, puis une ville que l’on apprend.

Nous pouvons être fiers d’avoir accueilli du beau monde. Je trouve encore plus intéressant que le monde ait laissé ici des habitudes, des bâtiments et des questions. Le livre d’or flatte ; une promenade bien regardée raconte davantage.